Vencedor do Oscar em 1999, o longa é a base para apresentar o período histórico em que Elizabeth, filha de Henrique VIII e Ana Bolena, herda o reino da Inglaterra da rainha católica Mary Tudor, sua meia-irmã. Com a religião sendo fundamental para a consolidação dos reinados, Elizabeth restabelece o protestantismo na Inglaterra e é excomungada pelo Papa, gerando uma inimizade entre a França e a Espanha. Elizabeth se vê rainha de um reino falido, sem exército e de uma corte repleta de inimigos e, portanto, será forçada a planejar estrategicamente cada passo para manter-se no poder. Nove anos após seu lançamento, o filme recebeu uma sequencia intitulada Elizabeth – A Era de Ouro (2007).
