Após um ano conturbado em 2020, quando o Festival do Rio precisou cancelar a sua edição anual, o evento se adequa às ferramentas online em 2021. Desta vez, os organizadores promovem uma espécie de edição especial, com apenas 15 filmes exibidos entre os dias 17 e 31 de julho, em parceria com o Telecine.
Isso significa que as obras serão exibidas tanto via plataforma Telecine Play quanto no canal Telecine Cult. Cada obra será exibida em datas específicas, por 24h. A programação completa ainda precisa ser anunciada, porém alguns filmes já foram revelados, incluindo Bela Vingança (2019), Druk: Mais uma Rodada (2019), O Mauritano (2020) e Quo Vadis, Aida? (2020), destaques na última cerimônia do Oscar.
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Deste modo, o Festival do Rio 2021 traz um formato totalmente diferente das edições habituais, quando costuma exibir mais de uma centena de filmes inéditos do mundo inteiro, incluindo obras raras do cinema independente. Espera-se que o restante da lista inclua algumas obras novas, especialmente brasileiras, visto que a Première Brasil representa uma das principais vitrines ao novo cinema nacional.
Nas redes sociais, o Telecine confirmou a informação sobre a parceria. Em tempos de dificuldade econômica e sanitária, diversos festivais têm buscado parcerias com canais e plataformas de streaming para a realização dos eventos. Pelo segundo ano consecutivo, o Festival de Gramado deve ocorrer em formato híbrido, com exibições via Canal Brasil, por exemplo.